La fábrica de papel La Argentina despierta interés de instalarse en Zárate en 1884, con el pedido de compra de terrenos ribereños. Concretado esto, unos años más tarde ya está operativa y con prometedor escenario. Un importante crecimiento de su matriz productiva, del empleo de mano de obra y tecnología, entrado el siglo XX necesitará el vínculo ferroviario para poder mover cargas para su proceso y despacho final, más allá de que por la vía fluvial también opera desde sus inicios con el muelle de su propiedad.

Primero hubo intentos de establecer un desvío en el Ferrocarril Central Argentino, con su principal línea que atraviesa Zárate en el corredor Buenos Aires-Rosario, sin éxito. Quien logra ser más atractivo es el Ferrocarril Central de Buenos Aires (FCCBA). La empresa comandada por Teófilo Lacroze, convenio mediante con Ferrocarriles de Entre Ríos (FCER), ofrece establecer un desvío a la papelera partiendo de la línea que va de estación Zárate (Alto) a estación Zárate Bajo, lo que sería el tendido ‘al ferry boat’. La gran ventaja es que ya está construida y operativa toda la infraestructura de salvar la barranca y poder empalmar con las empresas citadas para tener acceso a la Buenos Aires y empalmes a otros lados vía FCCBA, y a la Mesopotamia vía FCER, fundamentales puntos comerciales e industriales (el primero) y forestales (el segundo), en caso de ser requerido este último.

En 1911 se presenta la propuesta y comienzan las gestiones. Durante 1912 se aprueba y construye el desvío. Este se abre, como se dijo, desde en el tendido del FCER en un punto cercano a la calleja de acceso al frigorífico Smithfield, y seguirá casi copiando lo que hoy es la avenida 7 de Julio, luego la calle Molo, cruzando por último la bajada al puerto (actual Yrigoyen) para ingresar a las instalaciones de la fábrica de papel por los sectores cercanos a su muelle, siendo esto último no azaroso en el lay out productivo. A fines de octubre de 1912 se firma el decreto que autoriza liberarlo al servicio público, comienza así a funcionar el “Desvío Fábrica de Papel La Argentina”.

La fábrica seguirá creciendo, consolidándose como una de las más importantes del país en su rubro. Mientras tanto por el desvío, que siempre fue habilitado solo para cargas, se despacha principalmente producto final a distintos puntos del país, según se puede ver en las resoluciones de tarifas especiales de la dirección de ferrocarriles, y cumple una funcionalidad aún mayor y clave: resultó fundamental para que de él se desprendan otros desvíos en el bajo zarateño conformando un cuadro formidable. Surgiendo de su tendido a finales de la década del ’20 el Desvío Shell para los depósitos y muelle de esta compañía, en la década del ’30 el Desvío Frigorífico Smithfield, y en los ‘50s, ya bajo la órbita del Ferrocarril Urquiza (FCGU), el Desvío Callegari. Hasta fue clave para plantear un gran proyecto que no llegó a hacerse realidad: el trunco ramal Papelera-La Diana, el cual pretendía servir a toda las industrias y emprendimientos ribereños de la localidad, cruzando todo el frente costero hasta lo que sería la actual zona del puerto de TZ, donde por entonces estaba la salida al río de la fábrica de productos químicos La Diana.

Una curiosidad popular histórica: fue en los primeros años calificado por la voz de los lugareños como “desvío fatídico”, por las cantidades de accidentes que comenzaron a suceder al incorporarse en la vida cotidiana del Bajo, siendo esta muy probablemente la génesis de lo que luego se derivará en apodar ‘Puente de la Muerte’ al conocido puente sobre la calle pública cercano al desvío.

En 1937 las instalaciones fabriles pasan a ser Celulosa Argentina, y en 1961 al crearse WitCel y separarse los procesos productivos de la planta original, queda dentro del predio de esta nueva firma. Pero para entonces ya empezaba a ser marginal el tráfico utilizado, en especial por el avance de la modalidad automotora que fue desplazando la ferroviaria para el tipo de carga en cuestión. Habiendo también por entonces quedado inactivo la mayoría de los desvíos de su ramificación, prácticamente el Desvío Papelera se utilizaba como paso para poder acceder al Desvío Callegari para labores sobre el material rodante del FCGU en los talleres Callegari, que estuvieron hasta los ‘60s/‘70s en el predio de enfrente al ingreso del desvío, sobre calle Yrigoyen, hoy terreno baldío al lado del viejo Colegio Industrial. 

El desvío a la fábrica de papel figuraba en el Manual de Estaciones de 1958 pero en la siguiente edición, publicada por Ferrocarriles Argentinos recién en 1980, ya no figura más. Hacía rato era silencio el rechinar de sus rieles.

Ilustran este posteo cómo se encuentra hoy el sector de ingreso del desvío a la fábrica, pudiéndose apreciar que aún, casi de arqueología ferroviaria, persisten enterradas sus vías en trocha estándar (1435mm) donde alcanzan los viejos galpones de carga; además hallazgo del lado interno de la fábrica: trocha económica en 500mm para transporte de cargas interno por rieles, con zorras y vagonetas que supo tener la fábrica en una interesante y compleja red interna de la cual quedan pocos y, como estos, muy valiosos vestigios. Por último, un plano de cómo era, hacia principios de la década del ’30, el cuadro de desvíos en ‘El Bajo’, resaltamos en rojo el de la Papelera La Argentina para dar mejor ilustración geográfica del caso. Pedazo grande de la historia ferro portuaria e industrial de nuestra localidad que se resiste a desaparecer del todo.

Despabilando! (que aún nos queda)